29 Mar 2012 | TENDENCIAS CIENTÍFICAS
Un equipo internacional estima que debe haber
decenas de miles de millones de planetas rocosos no mucho mayores
que la Tierra en torno a las enanas rojas, un tipo de estrellas que
representan el 80% de las de la Vía Láctea. Los investigadores,
además, suponen que haya cerca de una centena en las vecindades del
Sistema Solar.
El trabajo es la primera estimación directa
del número de planetas ligeros en torno a estrellas enanas rojas.
Para realizarlo, los científicos han utilizado observaciones
llevadas a cabo con el espectrógrafo HARPS, instalado en el
telescopio de 3,6 metros de ESO en Chile. Otros estudios habían
demostrado que en nuestra galaxia hay planetas en todas partes,
pero utilizando un método diferente que no era sensible a este tipo
de exoplanetas.
El equipo ha estado buscando exoplanetas
orbitando alrededor de las estrellas más comunes de la Vía Láctea -
estrellas enanas rojas (también conocidas como enanas tipo M).
Estas estrellas son débiles y frías en comparación con nuestro Sol,
pero muy comunes y longevas, y de hecho suponen el 80% de todas las
estrellas de la vía Láctea.
"Nuestras nuevas observaciones con HARPS
implican que, alrededor del 40% de todas las estrellas enanas rojas
tienen una súper-Tierra orbitando en su zona de habitabilidad, una
zona que permite la existencia de agua líquida sobre la superficie
del planeta", afirma Xavier Bonfils, del Observatorio de
Ciencias del Universo de Grenoble (IPAG, Francia), quien lidera el
equipo.
Cuentas de planetas y
estrellas
"Dado que las enanas rojas son tan
comunes, -hay unos 160 mil millones en la Vía Láctea- esto nos
lleva a la conclusión de que hay decenas de miles de millones de
planetas de este tipo sólo en nuestra galaxias", calcula el
científico.
Los investigadores realizaron un sondeo,
durante un periodo de seis años, de una muestra cuidadosamente
seleccionada en los cielos australes compuesta por 102 estrellas
enanas rojas. Se hallaron un total de nueve súper-Tierras (planetas
con masas de entre una y diez veces la masa de la Tierra),
incluyendo dos en la zona de habitabilidad de Gliese 581 y Gliese
667 C respectivamente. Los astrónomos pudieron estimar su peso y la
distancia a la estrella anfitriona en torno a la cual
orbitaban.
Combinando todos los datos (incluyendo
observaciones de estrellas que no tenían planetas) y examinando la
fracción de planetas existentes que podrían descubrirse, el equipo
ha podido deducir cuán comunes pueden ser diferentes tipos de
planetas en torno a enanas rojas. Han descubierto que la frecuencia
de la presencia de súper-Tierras en la zona de habitabilidad es de
un 41% en un rango que va de un 28% a un 95%.
Por otro lado, planetas más masivos,
similares a Júpiter y Saturno en nuestro Sistema Solar, parecen no
ser muy comunes alrededor de enanas rojas. Se cree que menos del
12% de las enanas rojas tendrían planetas gigantes (con masas de
entre 100 y 1.000 veces la masa de la Tierra).
Super-Tierras vecinas
Dado que existen numerosas estrellas enanas
rojas cercanas al Sol, la nueva estimación implica que,
probablemente, en la vecindad del Sistema Solar, a distancias
menores de 30 años luz, puede haber del orden de cien súper-Tierras
en las zonas de habitabilidad de estas estrellas.
"La zona de habitabilidad en torno a una
enana roja, donde la temperatura es apta para la existencia de agua
líquida en la superficie, está más cerca de la estrella que en el
caso de la Tierra con respecto al Sol", dice Stéphane Udry
(Observatorio de Ginebra y miembro del equipo). "Pero las
enanas rojas se conocen por estar sujetas a erupciones estelares o
llamaradas, lo que inundaría el planeta de rayos X o radiación
ultravioleta: esto haría más difícil la existencia de
vida".
Uno de los planetas descubiertos en el sondeo
de enanas rojas de HARPS es Gliese 667 Cc. Es el segundo planeta de
este sistema triple estelar y parece estar situado cerca del centro
de la zona de habitabilidad. Pese a que este planeta es más de
cuatro veces más pesado que la Tierra, es el más parecido a nuestro
planeta de los encontrados hasta el momento, y casi con total
seguridad cuenta con las condiciones adecuadas para la existencia
de agua líquida en su superficie.
Se trata de la segunda súper-Tierra dentro de
la zona de habitabilidad de una enana roja descubierta durante este
sondeo de HARPS, tras el anuncio del descubrimiento en 2007 de
Gliese 581d y su posterior confirmación en el año 2009.
"Ahora que sabemos que hay muchas
súper-Tierras alrededor de enanas rojas cercanas, necesitamos
identificar más utilizando tanto HARPS como otros instrumentos
futuros. Se espera que alguno de esos planetas pase frente a su
estrella anfitriona durante su órbita en torno a la misma - esto
abrirá la excitante posibilidad de estudiar la atmósfera de estos
planetas y buscar signos de vida", concluye Xavier Delfosse,
otro de los autores de la investigación.
No hay comentarios:
Publicar un comentario